John Coltrane 是继 Charlie Parker 之後，对爵士乐贡献最大，乐风广受模仿的乐手之一。
John Coltrane 正式学习乐器起步较晚，进入高中以後接触 Alto Saxophone 。40年代末期，先後加入Jimmy Heath 和 Dizzy Gillespie 大乐团，当 Dizzy 在50年初解散自己的大乐团，改为六重奏时，John Coltrane 继续留在团内，并改吹Tenor Saxphone至终。1956年前後，加入第一代Miles Davis 五重奏，并开始大量灌录唱片。 原先有酒瘾与毒瘾的 John Coltrane，经由宗教的洗礼，不仅戒掉长年的恶习，并於1957年以後转由音乐形而上的音乐理念。经典的 John Coltrane 四重奏，便是由他与 McCoy Tyner、Elvin Jones、Jimmy Garrison 四人所组成。往後，他经常邀集年轻又具才华的乐手入团，发展别具自由即兴意味的乐派。演奏时，John Coltrane 不只是速度掌握惊人，包含调性、合成都超乎时代感受性。因而当时刻意模仿或效法者大多功败垂成。最特别的是，他把被视为局外乐器的 Soprano Saxophone，以个人独创风格发展成最具潜力的一种乐器！
John Coltrane是近35年来最具影响力的爵士乐人、是爵士乐历史上最伟大的萨克斯管演奏家之一，尤其是他的次中音萨克斯管演奏堪称独树一炽。作为卓越的革新者，科特兰对爵士乐的发展产生了巨大的冲击。 与其他的爵士乐音乐家不同，John Coltrane的风格是平稳地演变的。他的音乐生涯大致至少可以划分为五个阶段：早期(1947年到1954年)；探索及风格形成时期(1955到1956年)；编曲创作时期(1957年至1959年)；古典四重奏时期(1960年到1964年)，前卫派时期(1965年到1967年)。
John Coltrane出生北卡罗来纳州。最初他和帕克一样演奏中音萨克斯管。在军队服役期间，科特兰曾经在海军的乐队里演奏。1946年，他以个人的名义录制了四首歌曲，这是他最早的录音，在当时未能引起任何反响，但却坚定了科持兰从事音乐的决心。在此之后，科持兰在费城定居下来，他先后和几支乐队一起参加演出，在同埃迪·文森合作期间，他转向次中音萨克斯管的演奏。1948年到1949年科持兰加入了Dizzy Gillespie的大乐队，1950年至1951年期间，他是吉莱斯皮六重奏的成员。在此之后，他先后同盖伊·克罗斯、厄尔·波斯蒂克、约翰尼·霍金斯合作。在1955年，他曾同吉米·史密斯在费城合作过几个星期。一系列的合作丰富了科持兰的音乐经历，正是这漫长的八年为科特兰日后的成功奠定了坚实的基础。
可以说，John Coltrane的故事是从他1955年加入Miles Davis的五重奏开始的。起初，有些评论家对戴维斯的选择产生过疑问。因为在此之前，科特兰一直默默无闻。然而，慧眼识才的戴维斯发现了这位28岁的次中音具有非同寻常的声音，甚至有些时候，科特兰的观念远远走到他的技巧的前面。戴维斯敏锐地察觉到他身上所蕴藏的巨大潜力，吸收科科兰加入自己的乐队。此时科特兰的技艺日臻完善。到1956年，他已经成为顶尖的青年次中音萨克斯管演奏家。在古典风格的五戴维斯重奏中，科特兰与雷德·嘉兰、保罗·钱伯斯和菲尔·乔·琼斯一道演奏，他在其中担当起重要角色。1955年至1956年，他和戴维斯一道为显赫唱片公司和哥伦比亚唱片公司灌制唱片，并开始在许多即席演奏会唱片中崭露头角，充当主要角色。此时他的个人风格已经初步形成。
1957年是约掐·科特兰一生事业至为重要的一年。因为吸食海洛因，科待兰被戴维斯解雇。离开戴维斯乐队的科特兰永远地戒掉了这个恶习，显示出他过人的毅力。钢琴家特洛斯·蒙克在成立自己的四重奏组时，邀请了科特兰加入。两人的合作长达数月，同时极大的加速了这位次中音萨克斯管演奏家的成长。终于，在1958年初，科特兰重新加入了Miles Davis的乐队，此时的科特兰无疑已经成为了爵土乐界当之无愧的首席次中音萨克斯手。在他其后和戴维斯合作的两年中，波普爵士乐的和弦即兴演奏终于在科特兰的努力之下，有了历史性的突破。他以前所未有的快速度演奏，真正将音乐带人了一个新的境界。除此之外，科特兰还同亚特兰蒂克公司签订了录音合同。他著名的作品《巨人的脚步》就是这个时期的佳作。
1960年，对于成为一名指挥期待已久的John Coltrane决定离开戴维斯，Miles Davis终于不情愿地放走他。科待兰的发展方向已经产生了新的变化，从尽可能多地采用和弦，开始转向充满热情地演奏一两个和弦的即兴伴奏，因为他感到前者已经发展到了极限，必须寻找新的突破。他雇了钢琴手麦考伊·泰纳，鼓手埃尔文·琼斯，贝司手了吉米·加里森。这些一流的乐手带来了新的推动力，带来了全新的声音。而在此时，科特兰已经拥有完全的自由录制他想录的东西。他开始在演奏次中音萨克斯管的同时，演奏高音萨克斯管。他甚至请来了曾与之合作过的迪克西兰爵土乐的大师西德尼·比彻，尽管史蒂夫·莱西已经开始专攻于此。科特兰于1960年为亚特兰蒂克唱片公司录制了《我之所爱》。
1961年到1964年，John Coltrane继续演变他的风格特点。他吸收了埃里克·多菲为他乐队的一分子。并在1961年下半年广泛地为前卫村唱片公司录音。他的广泛探索被一些保守的评论家称之为反爵土乐。之所以得到这个奇怪的称渭，是因为他的音乐探索完全背离了传统爵士乐的固有观念。他和Duke Ellington的四重奏在一个民谣节目中共同录音，还曾和敬手约翰尼·哈特曼合作，他的演奏自始至终都是非常悦耳动听。然而在他的现场演出中，他依然在执着地探索。他的演奏总是强烈的、有时独奏会长达45分钟之久。1964年他录制了日后非常流行的名曲《至高无上的爱》，反映出他对东方宗教的兴趣。
1965年，科待兰的音乐发生了变化。受艾伯特·埃耶勒、阿奇萨普和帕罗阿·桑德斯强烈的、奔放的无调性演奏的影响和激励，科特兰放弃了大多数旋律，而转向热情的声音方面的探索，此时的科待兰已经完全改变了从前的古典的唯美的风格。
1966年，科特兰拥有一个自己的五人组合，其中包括他的妻子爱丽丝(担任钢琴手)、桑德斯、阿里和孤独的留剩人员吉米·加里森。在一次去日本的演出成功之后，科特兰的健康状况开始下降。尽管1967年7月17日的逝世原因被归结为肝癌，其死因主要还在于工作过度。科待兰常常每天工作十到十二小时，而当他有了工作任务时，往往意味着马拉松式的独奏。他总是把他的间歇时间花在练习上。只有像他那样一门心思的苦练，才能得到出众的技巧也正由于此，他才英年早逝。
